Сколько всего было пережито за не полных два месяца в Монтерее... И разведка, которая едва-ли не сразу привела на след некромантов... и кровопролитная осада Волчьего стана и столицы Монтерея... и штурм крепости Смерти, в котором все потеряли большую часть своих войск... Рог зимы был возвращен на свое законное место и весна снова вернулась в Аргейю. А что теперь? Рутина и разгребание всего того дерьма, что свалилось буквально с неба. Да еще и некроманты... они успели убить Лексима мор Шаррим, прошлого короля Тени и всего Каралиса. И его место, несмотря ни на что - занял именно Вэлдрин! Куда катится этот мир, когда отрекшихся от престола на него же и сажают?! Эта идея с самого начала не нравилась Вэлдрину, но никуда не деться - это была последняя воля умирающего короля, чтобы Вэл навел порядок в королевстве и политике. Война многих подкосила, как и затяжная зима.
Слова матери Вэлдрин почти не слушал, как и не особенно интересовался дарами, женщинами и прочими, что привозили, одна за другой, дипломатические делегации. Мать привычно разговаривала, будучи в своем доме, и возмущалась. Вэл сидел на простом троне, обшитом кожей и с возвышения, взирал на входящих. Его не интересовали речи... куда больше он наблюдал за сопровождающими, за движениями, действиями, взглядами. Благо всю жизнь он был в разведке и знал когда кто-то где-то прячет оружие и готов его применить. Но пока что - никто не хотел хаоса. Драконья гвардия была выстроена по стенам и при входе в зал. Двое стражников стояли по обе стороны от трона, хотя и на расстоянии трех шагов. Все в парадных доспехах, начищенные и блестящие.
А вот появление делегации Монтерея оказалось куда более интересным, чем всех остальных. Вэл даже подумал сперва, что они просто не приедут, сославшись на внутреннюю политику и разгребание последствий войны. Но нет - они тоже прибыли и это очень радовало новоявленного короля.
- Приветствую и тебя, Хьорд, князь Монтерея, приносящий весну. Плодородной земли тебе и славных битв, - торжественно поприветствовал Вэлдрин, чтобы соблюсти протокол, но после - устало улыбнулся старому другу и, послав всех и вся, куда подальше - спустился к гостю и пожимая одной рукой - руку друга - второй обнял того. - Я уж думал, не приедете, - продолжил дракон, уже куда тише. - Мой старый друг и соратник - как ты только сидишь на таком стуле? - он кивнул назад, намекая на трон. - Надеюсь там еще не так много осталось... я ведь воин, а не политик... ладно - быстрее закончим - быстрее начнется пир. Присаживайтесь, - Вэл указал на приготовленные для гостей стулья, чуть ниже трона. (Вэл бы их и рядом с собой поставил, но мать, почему-то была против). Подняла истерику на счет этикета, правил и прочего. Хотя она и сейчас, кажется, уже шипела, не хуже гадюки перед броском. Но ничего - потерпит. Знала, кого на трон сажала, а теперь еще и удивляется чему-то.
Вэл так же занял свое место и продолжился прием гостей. Еще четыре делегации, включая сумасшедших южан, которые грабили караваны и повозки в Монтерее, и вообще всячески разбойничали.
А после - был пир. Стол занял почти весь зал, и несмотря на весьма поганое положение с едой, пока что - драконы, с присущей им щедростью и размахом, завалили стол всевозможными яствами и закусками. в углу зала появились несколько весьма объемных бочек с вином.

- Если ты не ответил, значит на то были причины, - кивнул Вэлдрин, давая понять, что ни сколько не в обиде на князя за такое игнорирование его посланий. Хотя... был еще вариант перехвата переписки, что более вероятно, но тогда бы письма просто дошли с запозданием. А то то, что северяне раскопали руины рухнувшей крепости Вэла даже удивило. Ему самому казалось, что это почти невыполнимая задача. Хотя... дорогого стоило - сдать крепость, чтобы после ее обрушить на голову Смерти. Жаль было именно того, что слишком многими пришлось пожертвовать. Но в сотни раз больше полегко некромантов.
Появление матери Вэла и ее фрейлин было событием ожидаемым и вполне логичным. Вот только то, насколько сильно Айвара пыталась одним только видом унизить женщин... нет, до большинства из них дракону не было никакого дела. Но вот тот факт, что Варее мать подчеркнула ее шрамы от магического удара, да еще и эта несносная девчонка умудрялась ни чем не лечить некроз... Увидев княжну король драконов заскрипел зубами, потому как и сам шрам и его граница имели черно-зеленый оттенок, что говорило о прогрессирующей заразе. Конечно Вэл, как мог, наложил на княжну кучу заклинаний и долгосрочных плетений, которые просто сдерживали некроз, но он не имел способностей целителя, так что лечить эту гадость он просто не мог. Зато здесь... здесь был Янтарь и Вэл уже знал, что нужно делать и кого взять за глотку, чтобы организовали лечение Вареи. Конечно, это далеко не обычная рана и просто так с ней не управиться. Тогда, если бы не сдерживающие заклятия - Варея бы сгнила заживо в считанные дни. Но уже довольно долгое время она оставалась жива. Вот только несмотря ни на что - зараза медленно но верно - продолжала расползаться по телу княжны. Сколько она протянет без лечения? Год? Хорошо если так...
- Я займусь чисткой рядов. И догадываюсь, кому может не нравиться и мое правление и господство Тени в целом, - кивнул Вэлдрин. - Я займусь лечением Вареи. Если ничего не сделать - она не протянет и года. Янтарь в состоянии избавить ее от этой дряни, пусть и не сразу. Возможно, она понимает, что именно происходит с ней. Я не обещаю, что ей вернут прежний облик, но хотя бы, из нее вытянут эту дрянь. Я сделал все, что мог... но я не целитель, Хьорд... - Вэл чувствовал себя виноватым за случившееся, ведь во многом, тот удар предназначался именно ему, чтобы избавиться от сильного мага и добить девчонку и волка после. Но не вышло... Спасибо Варее... она ухитрилась встать на линию удара, принять его на себя. Но какой ценой?! Вэл ведь мог бы справиться с этой гадостью... ему-то все равно, как он выглядит, да и драконья регенерация, вероятно, справилась бы с некрозом... а так... ладно... это дело прошлое. Вэл допустил ошибку и полностью это признавал. - Я сделаю все, что от меня зависит, Хьорд, - сразу по поводу Вареи и заговора ответил дракон. - И, кажется, кто-то, все еще считает, что Каралисом продолжает править моя мать. Чтож... это мне на руку... раз все считают, что я не желаю престола и при этом, не смогу править сам - пусть так... После - зайдем ко мне в покои. Я хочу посмотреть на перехваченные письма. А пока... - Вэл внимательно посмотрел на мать и поймал ее взгляд. Нужно было поговорить. Он взглядом пригласил ее на ее место, около себя за столом.
- Сделай так, чтобы я больше не видел княжну в таком виде. Она воин, а не игрушка около твоей юбки, - жестко произнес Вэл, когда Айвара заняла свое место.

Обсуждение затянулось до глубокой ночи. Если судить по самому Вэлдрину - то ему-то прощу. Ночной образ жизни это норма для Тени, но вот северяне... Хотя, они так же все прекрасно понимают и, наверняка, князь и сам, часто засиживается за делами до утра. Появление Вареи не осталось незамеченным. Если девчонка надеялась, что в собственном доме Вэлдрин не почувствует ее появления - сильно ошибалась. Да и навыки разведчика, все таки, давали о себе знать. Опасности он не чувствовал, только уловил движение, каким-то шестым чувством. Да и вонь от магии Смерти он, даже если бы и хотел, никак не мог игнорировать. Казалось, что эта дрянь воняла на лиги вокруг. Нет, это, конечно, субъективное мнение самого дракона, чувствительного к магии и знающего каждый источник по запаху. При чем этот самый запах для драконов является неотъемлемой частью жизни... по крайней мере, для тех, кто вплотную занимается магией. Хотя, простые воины, часто не замечают эманации той или иной энергии, да и сама их чувствительность оставляет желать лучшего.
- Я ей сказал то, что хотел сказать. Она получила щелчок по носу. И если она обрядит тебя в рабский наряд - рискует испортить со мной отношения и очень сильно. Так что... вероятнее всего - она воспримет мои слова буквально, и скорее всего, тебе придется гулять по Гнезду в латных доспехах, - усмехнулся Вэлдрин. - Что же до твоих навыков... о них никто не узнал. Я сказал, что ты воин... просто учитывая твое происхождение. Монтерейцы все воины и это факт известный. Так что... твои навыки по прежнему остались неизвестными. Много-ли ты можешь рассказать о ком-то только по простому и абстрактному обозначению, такому как "воин, шпион, охотник, маг"? - задал вопрос дракон, специально таким образом, чтобы княжна сама сделала нужный вывод и поняла его слова правильно, наконец-то. Маленькая женщина надеялась переиграть дракона в его же игре в политику... хотя, надо признать, что она была несомненно умна.
- Подозреваю, что заговорщики... считают, что скорее я - идиот, и начну разбирательство в полную силу. Мне сейчас нужно ждать и наблюдать. Устраивать чистку рядов - бесполезное занятие. Если таким образом на кого и выйду сейчас - только на подставных... и скорее всего, далеко не на тех, кто нужен на самом деле. Более всего, у меня есть основания подозревать, что как раз основной заговор - среди Красного Пламени. Их подвинули столетие назад. Да и... отец сделал глупость - нарушил традицию и женился на моей матери. У нас в семье достаточно знатных родов, чтобы в полной мере могла властвовать Тень. После смерти отца - по сути, правит она и... по его последней воле - я. Да... Варея... утром - жду тебя в кабинете. Займусь твоим лечением. Думаю, что твоей семье ты нужна живая и здоровая, - последние слова дракона были явно не просьбой.

Стоит-ли говорить, что тот факт, что Варея не явилась в кабинет Вэлдрина в назначенный час привело его в бешенство? Нет... это само собой разумеющееся. Он ненавидел, когда его приказы не исполняются, а уж тем более, когда одна огненно-красная женщина все еще пыталась считать, что у нее еще осталась власть. Нет, Вэл уважал мачеху, но это была именно мачеха. Его биологическая мать из Тени погибла при довольно странных обстоятельствах за несколько лет до заключения династического брака с Красным Пламенем. Так что - с малолетства нынешняя королева воспитывала и заботилась обо всех детях отца, включая Вэла. Конечно, воспитание и все такое... но благодарность благодарностью, но соваться в государственные дела той, кто получил власть несколько... не так, как положено - опасное занятие. Вэл уже готов был сорваться за королевой, чтобы лично настучать той по шапке, но в кабинет вошел старый друг...
- Не красиво получилось с ее стороны, - спокойно ответил Вэлдрин, но уже один только его дипломатический и сдержанный тон, давал понять - ничем хорошим для королевы их следующая встреча не кончится. Дальше - вопрос только в том, как сильно Красная будет сопротивляться головомойке. Временами Вэлдрин может оказаться слишком суров, но часто, вполне справедливо.
- Я предложу Хьорду такую идею. Быть может, он даже ее примет. Но сам знаешь, у меня сейчас и так дел по самые облака, чтобы совать нос еще и в чужую политику. Я ведь все эти интриги - терпеть не могу. А то, что все вокруг устроили... чтож... это не надолго. Скоро успокоятся. Так или иначе. Я не намерен терпеть бунты у себя под боком, не говоря уже о заговорщиках и всяких там желающих устроить переворот. Айвара? Уверен, что она и сама сейчас спит и видит, как бы избавиться от меня, чтобы после - посадить на трон своего племянника или старшего сына. И я не говорю уже про всю ее семейку, которая слишком сильно начинает мне мешаться уже. Пока они все грызутся между собой - я в безопасности. По крайней мере - в такой ситуации - мои действия останутся незамеченными. Некоторые стычки я сам организовал. Уж очень они мешаются под ногами. А то, что я получил по носу... чтож... тем хуже. Прикинуться пристыженным ребенком, создать для нее иллюзию абсолютной власти в Каралисе... возвысить ее до небес и выбить опору из под ног. Первое - уже выполнено. Второе - она будет очень быстро падать, чтобы ветер разбил ей крылья. И эта часть плана уже так же скоро придет в движение. И кто же тот счастливец, которому досталась твоя дочь? Или ты отдал Волам сына, в обмен на какую-нибудь волчицу? - Вэл честно надеялся поддеть друга, но в его настроении юмор был весьма странным и трудно воспринимаемым. Хотя... Марус всегда отличался проницательностью и хорошим отношением с Вэлом, чтобы не обижаться на подобные шутки, и даже смеяться над ними.

Вэл первые несколько мгновений пытался понять что, собственно произошло. Кажется на пути в обедню он снес бегущего навстречу слугу... плевать! Сейчас в зале начнется такое, что никакая дипломатия, интриги и прочее не спасут от скандала и весьма неприятных последствий. Вместо парадного мундира и королевских регалий на Вэлдрине были только широкие шаровары из черного шелка. Волосы, обычно забранные в высокий хвост - сейчас плащом вились за его спиной, а сверкание аметистовых глаз... вот уж действительно - боевое облачение и недобрый взгляд не давали сомневаться, что сейчас могут появиться жертвы в случае непослушания. И вот уж кому, а молодому Мор Шаррим было абсолютно наплевать на всякие последствия.
Король быстро осмотрелся, щеголяя обнаженным торсом. Хотя в его-то гнезде он сам решает как ему ходить. А тем более - когда такая ситуация. Так с первого раза и не разберешься, что к чему... хотя, учитывая то, что услышал Вэл - было более чем ясно что не так.
- Молчать! Всем! - рявкнул дракон, ухитрившись переорать всех и сразу. Он медленно прошел к своему месту за столом в абсолютной тишине, нарушаемой только его собственными шагами - шлепаньем босых ног по каменному полу. - Никаких поединков здесь не будет. А ты, - он посмотрел на невесту Акселя. - Не смей указывать в моем доме. Здесь я решаю кому и когда его покидать. Так что - займи свое место за столом и молчи. Варея - к тебе это тоже относится. После обеда - я жду тебя в своем кабинете. И чтобы никакой другой приказ тебя не сорвал в ином направлении, - он многозначительно посмотрел на Айвару, готовый испепелить ее взглядом. Хотя, сейчас он так смотрел абсолютно на всех. - Хьорд, тебя я так же прошу зайти после обеда. Вместе с сестрой.
- А теперь, если все закончили выяснять отношения и отравлять воздух базарной бранью - всем к столу и приятного аппетита. После Хьорда - ко мне зайдет Аксель. Нам есть о чем поговорить, волк. Последняя в очереди - Айвара. Тебя я так же желаю видеть у себя. После того, как поговорю с Акселем. Надеюсь все примут мое приглашение, - тон дракона был совсем не дружелюбным и несмотря на слова, было ясно даже последнему идиоту, что это не просьба, а самый настоящий приказ. В общем-то в своем доме Вэл более чем имел право требовать порядка, пусть даже и осмеливался в приказной форме звать к себе на аудиенцию.

Вэлдрин не собирался чинить суд прямо на месте. Хотя, одну не в меру говорливую волчицу он готов был разорвать на части прямо в обеденном зале и воспользоваться ее останками по назначению - на кухне. Другое дело, что не все гости оценили бы такое подношение. Не теперь, когда Каралису суждено было изменить свои взгляды на политику и дипломатию.
Из-за инцедента обед прошел в траурном и напряженном молчании, если не считать тихих перешептований гостей. Но куда деваться? Порядок должен быть. Хотя, быть может, это все, всего лишь так думал Вэл, как дракон из военных и привыкший к дисциплине казармы? Аудиенция с Хьордом и Вареей благо, все таки, состоялась и даже никто никого никуда не увел вопреки приказам. Это не могло не радовать. Но сейчас король судорожно соображал, что можно сказать и сделать, чтобы скандал не превратился в трагедию. Он видел и знал, что для Вареи значит Аксель и потому, догадывался о том, что именно она чувствует сейчас. Нет, не понимал ее, а именно догадывался, не более того. Просто потому, что ему самому такого испытывать на собственной шкуре ни разу не доводилось. И хвала Великому Змею за это.Он бы точно не выдержал и разорвал обидчиков и виновных.
- Хьорд, оставь церемонии, - поморщился Вэл, который откровенно устал уже от всех этих титулов. Даже в казарме он не слышал в свой адрес такого частого "Вы" и "Ваше величество". - Я не собираюсь лезть ни в чьи дела. Не сейчас. Хотя и очень хочется. Я сам только перед обедом обо всем узнал. Слишком поздно. А тебе - стоило бы предупредить сестру заранее, ну или хотя бы спросить ее. Хотя... я и так знаю, что она бы ответила тебе и как отреагировала бы. Я куда больше хочу поговорить с Акселем, который не нашел в себе силы сообщить об этом Варее и прятался от нее, как трусливый щенок. Со своей сестрой тебе придется разбираться самому. Я не полезу в семейные дела. Я могу только выйти, чтобы дать вам двоим возможность поговорить. Да, быть может, с политической точки зрения, это и более выгодно, но я против такого союза. Но увы... сам понимаешь, мое мнение никто не спрашивает. Они уже давно все решили без чьего-либо согласия и участия. У вас есть час. Просидите молча или все же поговорите - решайте сами. Но постарайтесь хотя бы не разворотить кабинет, - Вэл поднялся из своего кресла и действительно вышел... в окно... Он уже почти перешагнул через Варею, когда увидел ее взгляд. Остановился на пол пути и понаблюдал, как княжна собралась просто выйти из кабинета.
- Варея - останься. Хьорд, оставь нас наедине, - Если к Варее его слова прозвучали больше в приказном тоне, то вот к Хьорду - явно как просьба. Что именно говорить женщине, разозленной, униженной и... едва-ли не убитой? он понятия не имел. Но судя по всему, может именно он и сможет найти к ней хоть какой-то подход? Все таки она сама много времени провела в разведке и воинская дисциплина ей так же знакома. Возможно, именно это сейчас сможет хоть как-то помочь.
- Это бесполезно, Вэлдрин. Она никого не будет слушать, и тем более - плакаться кому-то в плечо, - покачал головой Хьорд, который, кажется, опасался оставлять сестру с драконом наедине. Как минимум опасался за здоровье дракона, а как максимум - за честь княжны. Несмотря ни на что - слава о любвеобильности драконов летит впереди них.
- Пока не проверю - не узнаю наверняка.
- Хорошо, - выдохнул князь и вышел из кабинета.