Слова стражника на входе вообще не произвели никакого впечатления на Вэлдрина. По крайней мере такого, чтобы внешне оно как-то проявилось. Все то же жестокое и жесткое высокомерие на лице... Хотя внутри у дракона появилось даже какое-то странное уважение к этим людям с заснеженных земель Монтерея. Не каждый день ты теряешь несколько сотен поселенцев, которые ни в чем не повинны в этой войне. Хотя толку от войны, если зима сама по себе забирает тысячами всех, кто оказался слишком слаб. А эти... они будто становятся еще сильнее, закаляются, как хорошая сталь в морозном воздухе, становясь крепче. Ничего удивительного - дашь слабину и тебе конец. Да еще и некроманты выжигают целые деревни. Так что что-то говорить несчастному стражнику, которого поставили сторожить дверь и никого не впускать без приглашения... что толку? А тем более устраивать перепалку из-за того, что слова волка могли прозвучать слишком резко.
Но вот снова появилась белобрысая волчица Ван Соард.
- В войне не бывает более или менее важных вопросов, - покачал головой дракон и в его аметистовых глазах сверкнула сталь. - Если твой брат спит - пусть так. А пока - ты расскажешь мне ситуацию более подробно. Мы видели многое, но не достаточно. Я не намерен терять воинов потому, что где-то плохо сработали шпионы или не так передали информацию, - да, быть может, слова дракона и могли прозвучать оскорбительно, но были более чем резонными. Как командир он был в своем праве беспокоиться за тех, кто доверяет ему свои жизни. Пусть он жесток и чрезмерно суров, но чувства справедливости у него не отнять. На многие погрешности или слабости своих подчиненных он так же мог посмотреть сквозь пальцы, как сейчас княжна не обратила внимания на играющих в кости солдат.
- Пропустить, - коротко скомандовал Вэл и постовые разошлись в стороны, выполняя приказ. - Раздайте всем теплые шкуры и в равных частях все, что найдется в обозе. Если будет алкоголь - организуйте склад. До моего приказа - сухой закон.
Теперь Вэл снова обратил внимание на княжну, после того, как раздал распоряжения.
- Слух о том, что драконам необходимы пышные помпезные палаты - сильно преувеличен. Мы их любим, но это прихоть и возможность мирной жизни. Сейчас - от нас больше толку во дворе. К тому же... нечего привыкать к хорошему. Большая часть этого сброда - малолетние вермлинги, едва поднявшиеся в небо. Трудности только закалят их и сделают сильнее. К хорошему будут привыкать когда закончится война, - дракон обратил внимание на то, куда был направлен взор княжны. - Что там находится за теми пиками или на них? Пока есть время - я хочу узнать как можно больше о расположении войск и стратегических позиций. Возможно - ближайшие деревни и пути снабжения. Все, что требует внимания и охраны. Пятьдесят драконов не так много, но если потребуется - я смогу привести больше. Когда придет время... Расположение вражеских лагерей так же весьма интересная информация. Чем ближе мы подберемся к Смерти, тем лучше, - Вэл завел княжну в свой шатер и на столе в центре - развернул имеющуюся у драконов карту. Признаться, карта была крайне поганой. Нет, дело не в качестве, а в ее подробности. Будто ни один картограф не бывал в Монтерее, потому все земли глубже недели пути пешком - были похожи на белое пятно. Разве что - то, что драконы могли увидеть с неба в ясный день - то и нарисовано. То есть какие-то крупные реки, болота, озера и леса. Временами даже можно было увидеть крупные деревни. При том все эти деревни и города были явно отрисованы в разное время. В общем было заметно, что карту составляли как могли по данным разведки и всех других доступных драконам методов. Вот только никто, судя по всему, так и не пытался захватить какого-нибудь монтерейца, чтобы отобрать у того подробную карту местности.

С чего взорвалась княжна Вэл так и не понял, да и плевать он хотел на бабьи заскоки в голове. Он сам ничего такого, вроде как не сказал. По крайней мере - ничего оскорбительного уж точно. Но зато возможности прогулки он воспринял даже с радостью. Вот уж кому, а Вэлу было до одурения противно торчать в ставке и ничего не делать. От подобного времяпрепровождения он начинал понемногу звереть и от этого страдали другие. Настоящего Вэла можно было увидеть только в двух случаях: либо если сражаешься с ним спиной к спине, либо перед смертью. Другого варианта просто не было. Только в таких ситуациях он становился действительно самим собой и весь его гнев превращался в первородную силу направленную на уничтожение неприятеля.
Вид огромного волка его не сильно радовал, но раз уж так - почему бы и не прокатиться? Особенно, если будет возможность получить хоть какие-то ответы на заданные вопросы. Лучшего Вэл и просить не мог бы сейчас.
- Летать в Монтерее вообще опасное занятие. Так что вези. О небе даже не говори, если не хочешь, чтобы Смерть прознала о том, где именно драконы, а значит и встречающая нас делегация. Не думаю, что нападение на Волчий стан будет таким приятным событием. Отобьемся, конечно, но зачем давать врагу шанс найти нас?
Поездка была не самой приятной просто потому, что приходилось держаться за княжну, чтобы не вылететь из седла. А в остальном - ничего страшного не было. Разве что волк явно нервничал, таская на себе дракона... Вжл бы предпочел, конечно, или пойти пешком, или хотя бы на своих четырех бежать. Вопрос только в следах оставался, потому как волчий след для Монтерея - норма. А вот следы дракона...
На вершине горы Вэл слез с волка и посмотрел в предложенную трубу и сравнивал с картой.
- Не язви, девочка. Ты наедине с драконом, - а уже о последствиях пусть дерзкая княжна сама судит. К тому же слухов о чешуйчатом племени и без того более, чем достаточно, чтобы сделать тысячи выводов. Вот только врятли хоть один из них будет верным. - Карта мне пригодится. А все это - я уже видел. Одно признаю - красиво, - пожал он плечами и даже улыбнулся. Впервые после долгого путешествия и после прибытия в Волчий стан.

Дракон запоминал местность и совмещал то, что видел с картой. А главное - княжна начала говорить по делу. В общем-то знания действительно были крайне полезными и основные точки были вполне понятны. Вот только на счет того, где могли бы засесть некроманты у Вэлдрина так же имелись и свои подозрения. Если бы не запах ледяной магии - он мог бы попытаться с другими драконами выйти на след Смерти по вони их магического следа, но сама зима мешала этому.
"- Бездна... мне эта зима весь нюх отобьет лет на сто вперед..." - мысленно сокрушался Вэл, в очередной раз принюхиваясь и не чуя ничего, кроме Воды и Воздуха. Радовало только одно - учиться он любил и зачатки ледяной магии перенятые от Белых собратьев не позволяли особенно сильно мерзнуть. По крайней мере мороз не вызывал такого сильного дискомфорта. Правда раздеваться это повода и желания ну никак не прибавляло. И это несмотря на тот факт, что сам он привык ходить с детства в несколько ином виде, нежели был сейчас.
- Заниматься разбойничьими шайками я не стану... а вот устроить разведку боем - почему бы и нет. Особенно, если удастся достать живым хоть какого-нибудь некроманта, - он сосредоточенно посмотрел сперва на карту, а затем снова вниз на Монтерей. - Это место... вон там? - он решил уточнить, на всякий случай и ткнул пальцем сперва в карту, показывая на возможное гнездо некромантов, а после - вдаль. Куда проще ему было ориентироваться по местности, чем по картам. Хотя, конечно, читать последние он умел, но наглядность всегда лучше даже самых искусных рисунков и изображений. В голове у дракона уже обрисовался небольшой план, так что теперь оставалось только добиться ответа от княжны. Один он бы вполне смог уйти в разведку к потенциальному логову Смерти в Монтерее и при этом не привлек бы никакого внимания. Да и вот уж с кем, а с некромантами он как-нибудь управится, даже если придется немного подраться. Ну или... на крайний случай - он сможет устроить им несколько весьма неприятных диверсий, если подтвердится догадка девчонки. Конечно, она как проводник, могла бы оказаться весьма полезна, но вот с собой тащить княжескую особу - не было никакого желания. Было слишком мало даже драконов, которых бы Вэл взял с собой, а уж кого-то стороннего - исключено. Никакой сплоченности в команде и при этом совершенное непонимание друг друга ставили под угрозу не только успех разведывательной операции, но и сами жизни шпионов.
- Есть еще что-нибудь, что мне нужно знать, пока мы здесь? Или можно возвращаться? - план более или менее созрел в голове дракона и он еще раз взглянул на Монтерей сверху, чтобы запомнить возможный маршрут. - Альбусы... белые волки. Какова ситуация у них? Так же прижаты к горам? Или их просто осталось уже слишком мало, чтобы прийти на помощь Монтерею? Среди снегов они были бы едва-ли не лучшими разведчиками и штурмовой группой. Их помощь была бы просто неоценима. Хотя, нескольких, я в Стане, кажется, видел.

- Если не получилось у тебя - маленькая княжна, быть может, у старого и упертого дракона выйдет хоть какой-то толк, - усмехнулся Вэл. Не то, чтобы он так уж сильно старался себя возвысить над девочкой, но просто оно само собой так получалось... а ведь он всего лишь старался быть любезным. На разницу в возрасте ему было плевать с высокой башни. Хотя, конечно, его боевой и жизненный опыт был неоспорим. - Я слышал об этой особенности. Беда заставляет их развиваться в считанные годы, но при этом слишком часты случаи безумства... или, быть может, это стоит назвать некой разновидностью бешенства. Чрезмерная жестокость и жажда крови затмевает им человеческий разум. Но при этом, неоспорим тот факт, что их сила в таких ситуациях в разы больше, чем у тех Альбусов, что повзрослели в нормальные сроки.
Вэл вернулся на спину волка, чтобы отправиться в путешествие назад в Волчий стан. Да, это было весьма фривольно, но он коснулся кончиками пальцев щеки Вареи и та услышала в голове его голос... контактная телепатия иногда была крайне полезной.
"- Шпионы есть везде. И если Смерть уходит от тебя - ищи ее рядом с собой. Даже самый спонтанный рейд всегда известен большей части твоих соратников. Не доверяй никому. И если собралась куда-то - иди и не говори ни слова никому," - голос Вэла был совершенно спокойным, хотя слова и звучали крайне жестоко. Подозревать своих же соратников для Монтерейцев должно быть уже верхом бедствия. Но именно такой вывод можно сделать, если от тебя каждый раз ускользает противник, будто призрак. Вэл убрал от лица Вареи руку и надел перчатку.
А вот лагерь встретил их весьма приветливо. Хотя и вожак Альбусов не вызывал у дракона вообще никакой реакции. Его бы как стенобитное орудие использовать - самое оно. По крайней мере такая махина, мало на что могла бы сгодиться еще. Как Тень - Вэл прекрасно знал что такое оборотни, и что его кажущаяся громоздкость ни сколько не мешает Волку быть крайне проворным и быстрым. Даже его собственные собратья могли бы соперничать с этим детиной на равных как минимум в скорости.
- Правильно испугался. Драконы любят совать свой нос куда не просят и главное - в такие места, где самоубийство - милосердная участь, - подначил Вэл Волка. Хотя и прекрасно понимал, что тот имел в виду скорее весьма своевольную натуру драконов и их любовь к женщинам. - А за свою невесту можешь не волноваться. Она, конечно неоспоримо красива, но вот воспитания не хватает, чтобы заставить меня отвлекаться от куда более интересной охоты, Волк.
Когда же их привели в зал для пиршества по случаю договора о союзничестве - дракон все таки сделал то, чего мало кто мог бы от него ждать - поклонился князю в пояс, как равному или даже старшему.
- Не для того-ли существуют союзники и друзья, чтобы приходить на зов о помощи? Приношу свои извинения от всего королевства, что мы не могли прийти раньше. Наши границы так же не слишком безопасны сейчас, но клянусь пред ликов Великого змея и Матери Земли, что ни один из драконов, что пришли со мной - не отвернется от Монтерея покуда бьются их сердца, Князь Ван Соард, - торжественная клятва была произнесена весьма неожиданно, а уж тем более - кровь сорвавшаяся с взрезанной ладони принца. За его спиной появился призрачный дракон, будто показавшаяся истинная сущность, и вскинул к потолку голову в победном, пусть и беззвучном реве. Но этот рев ощущался каким-то внутренним естеством, пробирал до глубины души. - Для нас всех - честь сражаться рядом с тобой бок-о-бок, Князь.

Маленькое представление, которое устроил Вэл действительно возымело должный эффект и принесло свои плоды. Не то, чтобы Мор Шаррим сомневался, что помощь Каралиса примут или не поверят ему на слово... Возможно другие драконы бы и восприняли этот ход как совершенно ненужный, но Вэл посчитал иначе. По крайней мере и себя всех остальных своих подчиненных он накрепко привязал к этой войне. Пусть даже она и общая, но зато и у Монтерея не возникнет сомнений в том, что драконы действительно пришли с дружбой, а не как шпионы Смерти. Конечно факт того, что крылатое племя ненавидит некромантов - известен всем, но даже при этом у многих возникают сомнения иногда.
Когда дракона пригласили сесть за стол - тот занял выделенное ему место. Нет, есть, конечно хотелось, но свой аппетит он предпочитал сейчас заметно умерить, а то был риск, что хозяевам вечера ничего не останется. Да и если что - драконы потом в лагере своими пайками добьют чувство голода. Это будет куда лучше, чем разорить крепость на еду сейчас.
Вот только весьма чуткий слух дракона заметно резали слова княжны и ее будущего супруга. Если волк еще старался быть дипломатичным, то вот молодая княжна... ей бы в первой шеренге постоять, а не в разведку ходить с таким длинным языком. Но молчать было бы куда как лучше.
- Я не говорил, что разведка будет прямо сейчас, - поправил Вэлдрин, глядя на княжну совершенно спокойно. Хотя, в глубине его аметистовых глаз полыхнул гнев и явное желание отрезать чрезмерно длинный язык и любопытный нос молодой княжны. Потому как что язык, что нос та совала везде, где только можно и нельзя. В Каралисе, в общем-то Вэл имел бы полное право отправить девчонку на дыбу... ну или еще куда-нибудь... например в драконий полк... развлечь солдат. Последнее пережить куда труднее. - Я сказал, что раз не получилось у тебя, то возможно, получится у старого самодовольного дракона. И просил - никому не доверять, - пожал плечами Вэл и перевел взгляд на князя, явно давая понять, что слова о доверии к нему относятся точно так же, как и к княжне.
- Твоя сестра рассказала мне многое во время прогулки. И если твои войска всегда опережает враг - ищи шпиона у себя, среди тех, кому известны планы разведки, и даже тот факт, что отряд выдвинулся в каком-либо направлении. А пока - даже не пытайся планировать.
Вэл осушил кубок с вином, пока шла перепалка Вареи, Хьорд и Аксель. Хотелось просто закрыть лицо ладонью и сидеть так, чтобы не видеть и не слышать этого идиотизма.
- Ничего... у меня такая же ситуация дома. Младший брат, ставший наследником Каралиса - тоже не хочет думать головой. По крайней мере той, которая действительно способна думать, - понимающе вздохнул дракон. - Хвала Великому змею - отец в состоянии его урезонить. Ничего... она не пойдет в ближайшую разведку. Я не намерен брать ее с собой, несмотря на то, что лучшее нее мало кто знает эти места.